Hjälmprydnaden är en av de viktigaste delarna i ett heraldiskt vapen. Den sitter ovanpå hjälmen och fungerar både som ett starkt igenkänningstecken och som en dekoration.

Ibland visar hjälmprydnaden samma symbol som finns på skölden, men den kan också föreställa något helt annat. Det här varierar beroende på vilken heraldiska tradition man följer. I Storbritannien ska hjälmprydnaden alltid skilja sig från sköldens motiv, medan tysk och skandinavisk heraldik ofta upprepar sköldens bild på hjälmen. Kanske är det därför som man i Tyskland och Norden gärna byter ut hjälmprydnaden för att skapa en personlig variant av ett gammalt släktvapen – något som är ovanligt eller till och med okänt i brittisk heraldik.

Hjälmprydnader har funnits länge. Redan på 1200-talet började de förekomma i vapenbilder. Det äldsta svenska sigillet där en hjälmprydnad syns utan att skölden är med kommer från år 1291 och tillhörde riddaren Holmger Ulfsson. Redan då var hjälmen och dess prydnad lika viktiga för att visa identitet som själva sköldemärket.

Symbolvärdet i en hjälmprydnad är stort. Den säger något om bäraren och kan förstärka intrycket av vapnet som helhet. Tyvärr finns det inga nordiska böcker som enbart handlar om hjälmprydnader, vilket gör det svårt att veta hur vanliga vissa motiv är. Det är till exempel inte ovanligt att flera släkter har liknande prydnader, särskilt om det handlar om enkla former som vingar eller horn.

Till skillnad från skölden, som avbildas platt, är hjälmen tredimensionell. Det gör att prydnaden kan få ett annat uttryck, lite som en skulptur placerad på en sockel. Det viktiga är att det ser ut som om den växer upp ur hjälmen. Ibland väljer konstnärer att lägga hjälmprydnaden direkt ovanpå skölden, utan att rita med själva hjälmen eller det tyg som annars brukar hänga från den. Det är särskilt vanligt i brittisk heraldik, men förekommer också i äldre svenska vapenbilder.

Enligt svensk heraldisk tradition hör hjälm och hjälmprydnad ihop med en person i rustning – alltså en individ, en släkt eller en släktförening. Myndigheter i Sverige brukar därför inte använda hjälmar i sina vapen. Men det finns inga formella regler som förbjuder en förening eller ett företag från att använda en hjälm med prydnad om de vill. Flera heraldiska föreningar väljer till exempel att ha ett fullt vapen med både sköld och hjälmprydnad.